Esquema de un linfocito NK expresando el receptor para la fracción Fc de las inmunoglobulinas.

Los linfocitos NK presentan una actividad citotóxica frente a células infectadas por virus y células tumorales, aunque no las reconocen por un estímulo antigénico específico (los NK no expresan TcR), ni están restringidos por el SLA, como ocurre con los linfocitos T (CD 8). Sus mecanismos de activación se inician al reconocer, de forma natural,  células que no expresan adecuadamente el SLA, como ocurre en la mayoría de las células infectadas por virus. Por otra parte, liberan mediadores solubles (Citoquinas), tales como: Factor de Necrosis Tumoral (TNF), Interferón γ, lo que permite la estimulación de diferentes mecanismos linfocitarios.

En la especie porcina, las células NK son linfocitos pequeños o medianos  agranulares, a diferencia de la especie murina y humana en las que las células NK son linfocitos grandes y granulares. Las células NK porcinas reaccionan con los anticuerpos monoclonales frente a linfocitos T porcinos de los grupos CD 2 y CD 8, pero no con los CD 3, CD 5 y CD 6. Además, la reacción con CD 8 es muy inferior a la de los linfocitos T citotóxicos CD 8+. El mejor anticuerpo monoclonal para el estudio de las células NK porcinas corresponde al grupo CD 16.

Los linfocitos NK intervienen en la respuesta inmune natural o innata. Estas células se encuentran en mayor proporción en los animales jóvenes, disminuyendo a medida que el animal se va haciendo adulto, lo que indica que el papel de los linfocitos NK parece estar más ligado a los mecanismos de respuesta natural o innata y no a los mediados por estimulación antigénica específica (inmunidad adquirida)