El agente causal de la enfermedad es un virus perteneciente a la familia Herpesviridae, subfamilia alpha-herpesvirinae, denominado Herpesvirus porcino tipo I (HVP-I) (fig.1), uno de los virus que afectan a la especie porcina mejor estudiados y caracterizados. Entre sus características como alpha-herpesvirus destaca su ciclo de infección lítica en menos de 24 horas, y su habilidad para establecer infecciones latentes en células del tejido nervioso, y sobretodo en ganglio trigémino.
El virión, con un tamaño aproximado de 150-180 nm de diámetro, está formado por una nucleocápside de estructura icosaédrica, rodeada de una doble envoltura lipídica, la más externa procedente de las membranas intracelulares, que contiene glicoproteínas virales. Entre la cápside y la envoltura se encuentra el tegumento.

Se han descrito hasta 11 glicoproteínas virales designadas de acuerdo a la nomenclatura recientemente unificada para los herpesvirus. De ellas, cinco son esenciales para la multiplicación del virus, denominadas gB (anteriormente gII), gD (gp50) gH, gK y gL, y cinco no esenciales denominadas gC (gIII), gE (gI), gG (gX), gI (gp63), y gM. Recientemente se ha identificado una nueva glicoproteína denominada gN. Todas las glicoproteínas con la unica excepción de la gG, se encuentran en la envoltura del virión.

El genoma de ADV es una molécula de ADN lineal, de doble cadena de aproximadamente 150 kpb del que hasta el momento se ha secuenciado aproximadamente el 90%. Está formado por un segmento denominado único largo (UL) y un segmento único corto (US) flanqueado por dos zonas de secuencias repetidas e invertidas interna (Ir) y terminal (Tr).